这只是赫莫萨海滩平凡的一天，深蓝色的海水裹着金色的夕阳冲刷着白色的沙滩，仿佛迎合着地球的脉动。沙滩上的游人逐渐散去，只有几处架着球网的地方还有跳动的人影。

蔡斯·巴丁格已经连续起跳击球了两小时，高强度的训练和炎热的天气让他36岁的身体近乎虚脱。但是当一位小球迷仿佛下定了某种决心，走过来要求合影时，他还是热情地接受了——他注意到，这位小男孩已经在场边看了整整一小时。

巴丁格不由得想起二十多年前，在同一块沙滩边围观哥哥姐姐打排球的画面。他眼里盯着那颗来回飞舞的蓝黄相间的皮球，手里则始终拍着比自己脑袋还大的橙红色的篮球，他比这个小孩更痴迷，一待就是一下午。

快门键打破了巴丁格的思绪，小男孩转向他，再次鼓起勇气，问了他再熟悉不过的问题：“你还打过NBA，对吧？”

巴丁格微笑着回答道：“没错。”对现在的他来说，NBA已经是颇为遥远的回忆，有时他甚至会忘记自己在火箭的菜鸟生涯。

对大部分美国人来说，巴丁格的身份有些复杂。他曾是加州最火的排球手，全美第二强的高中小前锋（第一是杜兰特），他还是麦当劳全美扣篮大赛的亚军，和杜兰特一道被评为麦当劳全明星赛的MVP。再往后，他是亚利桑那大学的主力核心，在NBA扣篮大赛上演蒙眼扣篮，然后成了NBA流浪汉，再然后......

再然后，巴丁格成了历史第一位既打过NBA常规赛，又参加了奥运会的职业沙排选手：“我们最初的目标是参加奥运会，现在是时候更进一步了，让我们震惊世界吧。”

巴丁格对球类运动和奥运会的热衷可追溯到上一辈——他在加州海边的排球世家长大，父母甚至让他逃课去看奥运排球比赛。哥哥邓肯参加过美国排协的巡回赛，姐姐布里塔妮更是旧金山大学的校史75大之一，毕业后远赴欧洲，加盟了西班牙大加纳利群岛队，相当于一个外国小伙打进了NBA凯尔特人。

“篮球一直是我的初恋。不过看哥哥姐姐们打球长大，可能是我热爱排球的最大因素，我参加了他们所有的比赛和大学活动，所以我从小就在打排球。”

巴丁格就像个脚踏两条船的沙滩男孩，一边沉迷于初恋给自己的“竞争性和身体对抗感”，一边离不开青梅竹马“从小到大”的长情陪伴。他在麦当劳比赛中见识到了天外有天，人外有人，顿时被激发出了好胜心，想在篮球的道路上试探自己的极限。

于是他放弃两所NCAA名校递来的篮排双修邀请函，在亚利桑那专注于篮球。虽然落到次轮才被选中，但在姚明休战、麦迪离队的09-10赛季，巴丁格意外地适配火箭的混沌态球风——他能投三分，弹跳力惊人，空切意识好，第一年就有9分3板的场均表现，几乎无缝成为跑轰大队的主力替补。

巴丁格的扣篮就像受伤前的富尔茨，几乎看不到他蓄力的样子，其弹跳和爆发力可见一斑。

可能是过于频繁的弹跳和赛程影响了他的膝盖，在多次受伤后，巴丁格的状态和远射准心逐渐下滑，流浪了数年后，他最终在西班牙宣布退役。

当然，巴丁格的运动生涯还没完， 他从来没在篮球这条船上倾注所有。他在赫莫萨海滩买了套房，拉上理查德·杰弗森和小沃顿，每个休赛期都会去那里重温排球的美好：“这是很好的交叉训练，在沙滩上锻炼身体，而不是在硬木地板上打球，这对身体很有好处。”

排球世界没有忘记巴丁格，很快，参加过两届奥运会的肖恩·罗森塔尔就找上了门——他同样擅长弹跳，在沙排界有“超人”的美誉，肖恩看来，长于防守的自己和爆发力十足的巴丁格，必将是绝好的搭档。

事实的确如此，退役第二年，他俩就被选为美国排协年度最佳新秀，2019年，他在自己家门口捧起了第一座锦标赛冠军。

光有天赋和年少时的沉淀还不够，沙排圈虽然小众，竞争却同样激烈。巴丁格把NBA级别的训练带到排球场，他和搭档每周要比一般的队伍多练十几个小时，每天练完就去看录像， 每一天都是如此。而巴丁格似乎习以为常：“我只是在践行我的职业道德，把它带到沙滩排球上，每天在细节上努力而已。”

努力的天才永远是这么举重若轻，在沙排搭档们的帮助下，一度手感生涩、容易钻牛角尖的巴丁格迅速成长为顶级主攻手。到2023年初，巴丁格选中了加州老乡迈尔斯·埃文斯，他们在沙滩上跳过齐膝高的绳索，跑遍半场的每个角落模拟救球，眼里只有即将到来的奥运窗口。

他们打了一年多的积分赛和资格赛，有时一天要打好几场高强度较量，直到今年6月，在捷克站的比赛中，随着竞争对手克拉布和布伦纳的失利，巴丁格才如释重负地挥拳庆祝——这一刻，他们真正获得了奥运会的参赛资格。

也许篮球带给他的是最高水平的天赋对抗，是把篮球投进网窝的畅快感，但最终，巴丁格还是在自己心心念念的排球之路上走得更远。他引以为傲的弹跳、激情、专注，在沙排赛场上挥洒得淋漓尽致；他热爱的阳光、沙滩、海浪，全都把色彩汇聚到了这颗排球上。或许，这才是引导着他迈向奥运之巅的真爱。

在巴丁格的家乡，金黄色的恩西尼塔斯海滩旁，还有个小男孩在注视着他扣杀的身影，那是巴丁格2岁的儿子，他最近刚学会一句话：“爸爸要去参加奥运会了！”