前往加拿大的WNBA,赶上了女子体育最好的时候
文 / 孟桥
北京时间5月24日,加拿大总理贾斯汀·特鲁多(Justin Trudeau)、安大略省长道哥·福特(Doug Ford)、前多伦多猛龙队球员凯尔·洛瑞(Kyle Lowry)、歌手Drake在多伦多出席了一场新闻发布会。会上宣布,多伦多将正式成为WNBA最新一支球队的主场。这支新建立的球队将成为WNBA第十四支球队,同时也是加拿大的首支WNBA球队。
据悉,这支WNBA球队将在2026年迎来自己的首秀,但此时此刻,这支球队尚未被命名。
而据BBC的消息,为了将这支球队带到加拿大,商人拉里·塔南鲍姆(Larry Tanenbaum)将为这支队伍投资1.15亿美元,其中大约3650万美元为WNBA的特许经营费。
图源:Toronto Star
无论对于WNBA、加拿大、还是女子篮球来说,这支即将诞生的全新WNBA球队,都有着非比寻常的意义。
从篮球运动推广的角度来看,加拿大首支WNBA球队为所有者和体育联盟所带来的,远不仅仅是本地球迷市场那么简单。他们获得的,是整个国家的球迷市场,以及一处在海外进行扩张的登陆点。
就如同NBA球队多伦多猛龙、MLB球队多伦多蓝鸟一样。这些球队目前为止都是整个联盟在一个国家的唯一代言。正如猛龙队在2019年夺得NBA总冠军奖杯之后,加拿大人不再只对冰球狂热,同时也掀起了篮球运动的热潮,猛龙队宣传语「We the North」成为了所有加拿大篮球球迷的骄傲。
从这个角度来看,多伦多的WNBA球队所面临的局面,要比当初猛龙队好得多:猛龙队的夺冠已经让更多加拿大人爱上了篮球运动和NBA。这支新队伍需要更多考虑的,或许是如何更好的服务加拿大女子体育市场。
因为加拿大的女子体育,也在迎来上升期。
连破纪录的加拿大女子体育
4月20日,PWHL蒙特利尔对阵多伦多的比赛在贝尔中心(Bell Center)打响,最终有超过2.1万名观众来到现场观赛,创下了女子职业冰球比赛现场观赛人数纪录——要知道PWHL是一个刚刚成立的新联盟,而这仅仅是它第一个赛季的表现。
不仅仅是冰球,其它女子体育运动也在加拿大受到了空前的关注。
2023年9月,加拿大女足国家队战胜牙买加队的比赛座无虚席,吸引了29212名观众前来观看,创下了加拿大国家队在安大略省比赛观众人数最多的纪录。
2023年5月,一场明尼苏达山猫队与芝加哥天空队之间的WNBA季前赛被安排在多伦多丰业银行体育馆。最终这场比赛创下了多项收视纪录,包括现场观赛19923人、WNBA季前赛史上最佳收视率等。与此同时,场内当日售出了98%的纪念品,销量比去年同期上升了508%。
一场季前赛的盛世仅仅是WNBA在加拿大地区受欢迎程度的一个写照。在整个国家,2023 年 WNBA 赛季的平均收视率同比增长了 32%。
WNBA季前赛的各项纪录 图源:X
很显然,加拿大人对篮球的热情已经被建立了起来,但加拿大的女子篮球市场却处于一种关注度极高,且尚未到充分开发的状态。而拉里·塔南鲍姆观察到了这种市场潜力,这才有了加拿大有史以来第一支WNBA球队。
命名风波
而有关这支WNBA新球队的命名,其实发生了一些有趣的小插曲。
在过去的很长一段时间里,WNBA球队一直在围绕同地区的NBA球队进行命名。比较著名的,有菲尼克斯太阳(Suns)和菲尼克斯水星(Mercury)、明尼苏达森林狼(Timberwolves)和明尼苏达山猫(Lynx)、以及WNBA扩张计划中的另一环,与金州勇士队(Warriors)对应,即将在2025年落地的金州女武神队(Valkries)。
在美国职业体育界类似的做法还有不少。究其本质,是为本地NBA男子球队打造一支「姐妹队」,以加强两者的品牌联系。
但根据BBC的报道,这支全新的WNBA球队,将摒弃这种做法。他们将在命名时保持独立性,而非猛龙队的「姐妹队」。
独立命名,一方面是在鼓励女性体育的独立自主性,消除体育上的性别不公。另一方面,也是因为这支新成立的WNBA球队,并不会和猛龙队使用同一个主场。
但更重要的原因,或许出现在这次建队背后的商业波折上。
摘去枫叶
根据BBC的报道,拉里·塔南鲍姆的Kilmer Sports Ventures是这支新球队的所有者,后者将为这支 WNBA 球队投资 1.15 亿美元。可以说,塔南鲍姆一直在扮演为NBA和加拿大牵线搭桥的关键角色。
图源:纽约时报
1991年,塔南鲍姆就开始致力于将NBA特许经营带到多伦多;1998年,他收购多伦多猛龙篮球队和丰业银行体育馆的前身——加拿大航空中心(ACC),并将后者与NHL球队多伦多枫叶队共同组成了枫叶体育娱乐有限公司(简称MLSE)。
塔南鲍姆持有MLSE 25%的股权,这家公司也是他加拿大体育投资人身份最为重要的体现。至今为止,MLSE拥有NBA猛龙队、NHL枫叶队、CFL(足球)阿尔戈队,估值80亿美元,在体育领域出手颇多,MLSE中的枫叶,也是加拿大体育的图腾。
然而在WNBA新球队的问题上,塔南鲍姆并未和MLSE达成共识。塔南鲍姆曾表示,他并不指望球队能立即盈利,但女子篮球日益流行的趋势让他备受鼓舞。不过这一观点并未获得MLSE的认可。
最终的结果是,塔南鲍姆减持MLSE,将5%的股份以4亿美元的价格卖给了安大略省一家养老金机构OMERS。转头依托自己Kilmer Group的董事长兼首席执行官的身份,通过Kilmer Group下属分支Kilmer Sports Group,将这支WNBA新军带到了加拿大。
塔南鲍姆与MLSE的理念差别,也能帮助我们更好去理解上文的命名风波——既然选择不依靠持有者加拿大体育界枫叶图腾的MLSE公司,那么再为这支WNBA新军取一个与猛龙队对应的队名,这显然不是一种妥善的做法。
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无论是入场时机,加拿大女子篮球市场的潜力,还是塔南鲍姆个人的能力。各界都十分看好WNBA这次在加拿大的扩张。
「随着我们继续在国内和美国以外扩张,将 WNBA 球队带到多伦多是我们联盟的一个重要里程碑」 ,WNBA 总裁凯西·安戈伯特(Cathy Engelbert) 表示,「凭借塔南鲍姆在体育特许经营的杰出表现,以及多伦多这座充满活力、多元化,且热爱篮球运动的城市,我们相信这支新球队将作为一流的 WNBA 组织蓬勃发展,并成为多伦多地区社区和整个加拿大的灵感和支持的重要来源。」
而对于这支WNBA新军和塔南鲍姆来说,他们的前路同样乐观。无论是否脱离MLSE,是否在队名上继承猛龙队的图腾,我们都无法否认:
现在的女子体育,的确是门好生意。
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